商傳媒｜林昭衡／綜合外電報導
美國太空總署（NASA）近期透過一項名為「Swift 升軌任務」的計畫，測試了突破性的太空服務能力，旨在延長已運行多年的雨燕衛星（Neil Gehrels Swift Observatory）壽命，並為未來的太空探索奠定基礎。這項計畫結合了政府專業知識與商業太空技術，探索了在低地球軌道（Low Earth Orbit，指地球周圍相對較低的軌道）上維護衛星的新方法。
雨燕衛星於 2004 年發射升空，是一座用於觀測伽瑪射線爆發、黑洞等高能現象的太空觀測站。然而，由於大氣阻力（atmospheric drag，指導致衛星逐漸下降並最終墜入大氣層的力量）的影響，其軌道高度逐漸下降，面臨在今年底前失控重返大氣層的風險。美國太空總署決定不替換這顆老化的觀測站，而是嘗試透過創新的「太空服務」（space servicing，指對運行中的太空飛行器進行維護、加油、維修或升級的活動），延長其軌道壽命（orbital lifetime，指衛星在軌道上能穩定運行的時間）。
這項高風險、高回報的任務，主要嘗試讓 Katalyst Space 開發的機械人載具 LINK 附著在雨燕衛星上，並將其軌道抬升。Katalyst Space 執行長 Ghonhee Lee 表示，LINK 旨在解決一個不易克服的問題，雖然任務時間緊迫且野心勃勃，並未完全達成所有預設目標，但團隊在不到一年內實現了從概念到發射並操作首個商業太空機械人，為後續發展奠定基礎。
美國太空總署華盛頓特區總部天體物理部門主任肖恩·多馬加爾-戈德曼（Shawn Domagal-Goldman）指出，此次升軌嘗試極具價值，不僅推進了美國太空飛行器服務技術，也挑戰了團隊在史無前例的任務時間內完成工作的能力，並測試了如何在低地球軌道上延長衛星運行時間。賓夕法尼亞州立大學（Penn State）天文學與天體物理學教授 John Nousek 也提到，即使雨燕衛星在 2 月中旬至 8 月下旬期間暫停了部分科學觀測，但仍開創了減少阻力的新方法，為升軌任務爭取了寶貴時間。
羅素·卡彭特（Russell Carpenter），美國太空總署戈達德太空飛行中心（NASA Goddard Space Flight Center）SSMO 計畫經理表示，像這樣公私團隊堅持不懈克服障礙的任務，是激勵人心的典範。這項任務的經驗將協助工程師理解未來軌道服務技術的需求，也為未來檢查、維修、重新定位或延長太空飛行器壽命的系統提供實踐經驗。從中吸取的教訓，可能支持未來在軌維護太空飛行器，而非替換整個系統，對太空任務規劃具有重要意義。