商傳媒｜林昭衡／綜合外電報導
美國太空總署（NASA）近日發射 SSPICY（Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability）任務，旨在測試一項創新的太空檢查技術，可望提升未來太空任務的維護能力並減輕日益嚴重的太空垃圾問題。
這項名為 SSPICY 的技術驗證任務，已於 10 月 1 日從加州范登堡空軍基地發射升空。任務的核心是一艘名為 Otter 的太空飛行器，它將負責接近並檢查多達四個來自美國、目前已失靈的低軌道太空物體。Otter 太空飛行器配備了自主導航與控制軟體，透過電腦視覺與感測器來進行即時導航決策，因此地面控制人員僅需少量輸入。
在執行檢查任務時，Otter 太空飛行器將蒐集每個目標物體的關鍵資訊，包括其自轉速度、方向與表面狀況。這些數據對於評估物體的狀態至關重要。SSPICY 任務還使用電動推進系統，使飛行器能夠在不同物體間移動；同時，一具可彎曲的機械臂將用於測試精確調整飛行器推進器方向的能力，以進行精準操控。
這次任務是首次將這些不同的技術整合起來進行聯合測試，具有重要的里程碑意義。SSPICY 的目標是展示能夠支援未來太空維修的技術，並減少低軌道上的太空垃圾。這些技術的成功驗證，將能讓未來的任務有能力維護或修復軌道中的物體，甚至可以安全地將它們引導至地球大氣層銷毀。
近年來，每年發射的數千顆衛星使得近地球太空的運行環境日益擁擠，確保太空作業安全變得愈加關鍵。Otter 太空飛行器在設計上不會接觸或對接任何衛星。預計在 2027 年初，Otter 太空飛行器將開始在數百碼的範圍內導航，對每個目標物體進行檢查。此任務由美國太空總署內部的 Small Spacecraft and Distributed Systems program 管理，早期關鍵技術的開發則獲得 Small Business Innovation Research / Small Business Technology Transfer program 撥款給 Starfish Space 公司。