商傳媒｜責任編輯／綜合外電報導
美國能源部（U.S. Department of Energy）為強化關鍵礦產自主供應鏈，近期撥款 1930 萬美元予南美以美大學（Southern Methodist University，位於美國德州達拉斯的研究型大學）。連同產業夥伴資金，該校機械工程系教授 Saeed Salehi 總計獲得 2500 萬美元，將用於革新稀土金屬開採技術，這也是南美以美大學史上最大單筆個人研究資金承諾。
這筆資金是美國能源部「Mine of the Future」計畫的一部分，總計提供 7300 萬美元給四個機構，旨在開發美國本土採礦技術測試場地。美國能源部長克里斯·賴特（Chris Wright）已於今年 9 月 10 日造訪南美以美大學時宣布這項撥款。
Salehi 教授領導的「Well-to-Mine Proving Ground」計畫，目標是將油氣產業的水力壓裂（fracking）技術轉化應用於稀土開採。為了實現這個目標，Salehi 教授計畫在德州 Navasota 的一座大型油氣鑽井設施內，建造全球首座「合成礦場」。這座合成礦場將作為數位雙生（digital twin），模擬真實採礦條件，測試新型水力壓裂技術，並支援產業預測性維護。
Salehi 教授指出，稀土金屬如銅、鋰等，是手機、電腦、汽車等現代科技產品不可或缺的關鍵礦產。然而，美國目前有一半以上的稀土金屬需求仰賴進口，這帶來了地緣政治風險。一旦供應中斷，恐將嚴重影響製造業發展。Salehi 教授期望透過這項研究，提升美國的採礦技術，減少對進口的依賴。
該計畫也肩負人才培育重任。Salehi 教授預計初步招募至少 20 名大學生參與研究，並計劃在項目執行期間，總共培訓超過 1 萬名學生，為產業培養新一代專業人才。該計畫的論文審查預計耗時六個月，Salehi 教授將有三年時間完成他的研究。
