商傳媒｜林昭衡／綜合外電報導
總部位於美國西雅圖的新創公司 Starfish Space，正積極準備發射其首架 Otter 太空飛行器，目標是提供在軌衛星服務 (In-orbit Satellite Servicing, ISSA)，這項技術旨在延長衛星壽命並提升太空任務的彈性。這架飛行器預計將於 10 月 1 日，從美國加州范登堡空軍基地搭乘 SpaceX 的 Transporter-18 任務升空。
Otter 太空飛行器，其尺寸約如廚房烤箱般緊湊，重約 300 至 335 公斤（不含太陽能板）。美國太空總署（NASA）已撥款 1,500 萬美元用於其開發與建造。此經費來自 SSPICY（小型太空船推進與檢測能力）計畫，該計畫著重於小型太空船的推進與檢測技術。Otter 的主要任務是接近報廢的太空船進行詳細檢查，包括船體狀況、外部損壞及移動方式等，這些資訊將有助於判斷這些衛星是否能修復、再利用或安全地從軌道中移除。
Starfish Space 指出，Otter 的平台結合了自主導航、近距離會合控制以及未來衛星維修的硬體。其中，CETACEAN 軟體負責導航，它利用電腦視覺和立體攝影機來判斷目標位置和相對速度；CEPHALOPOD 軟體則運用這些數據規劃安全的接近路徑和中止選項。此外，Otter 也配備了多自由度機械系統 Manta 以及捕捉機制 Nautilus，未來 Nautilus 有望能與未設計用於維修的物件對接。
這項任務的第一階段，Otter 將僅與目標物近距離會合，並將其狀況數據回傳給客戶（NASA 和美國太空部隊）。該任務預計可執行數年，Starfish Space 也歡迎在此期間承接新任務。除了民用合約，Starfish Space 也參與美國軍方的太空計畫，因為美國軍方對於在軌維修衛星展現高度興趣。今年 6 月，美國太空部隊更舉辦了一場競賽，旨在軌道上建立儲存設施。
此前，Starfish Space 僅發射過 Otter Pup 原型機進行測試。首個原型機於 2023 年升空，成功驗證衛星追蹤系統，但未能與目標對接。目前第二個原型機正在軌道上，持續追蹤指定衛星，協助工程師練習近距離會合操作。NASA 最近救援 Swift 太空觀測站失敗的案例，也增加了各界對 Otter 任務的關注。當時，Katalyst Space 緊急打造的 LINK 拖曳裝置在發射時即告失敗，導致 Swift 將在數月內墜入大氣層。